日本的高等教育机构中,有大学、短期大学、高等专门学校、专门学校(专修学校专门课程)。高中的应届毕业生,大约有60%继续上大学、短期大学或专门学校,在世界上也被认为是数一数二的高学历社会。
| 目的 | 修学年限 | 入学资格 |
大学 | 作为学术中心,在广泛传授知识的同时,深入教授和研究专业性学艺,使学生得以发挥知识性、道德性及运用性能力。 | 原则上是4年。医学、齿学及兽医学系为6年。 | 高中毕业,或受过完整12年学校教育者等。 |
短期大学 | 深入教授和研究专业性学艺,培养职业或日常生活中必要的能力。 | 2年或3年。 | 高中毕业,或受过完整12年学校教育者等。 |
高等专门学校 | 深入教授专业性学艺,培养职业上的必要能力。 | 5年.商船学科为5年6个月。 | 中学毕业或具有同等学历者。 |
专门学校 | 培养职业或日常生活中必要的能力,或是提高通识教养。 | 1年以上。最多2年。 | 高中毕业,或受过完整12年学校教育者等。 |
大学、短期大学、高等专门学校是经政府(文部科学大臣)许可而设立的,相对与此,专门学校则是由都道府县知事批准设立的(但是,国立专门学校是文部科学大臣,公立专门学校则由都道府县的教育委员会批准设立的)。从学生人数来看,大学是社会科学、理学、工学、人文科学等系统,短期大学是人文科学、家政、教育的比重较高,而专门学校的学生分布则
涵盖了多种多样的领域。