新干线的全称是“高速铁路运输系统新干线”,在铁路上行驶的是一种特制的电气火车,火车头是流线型,像巨型子弹,开起来如子弹出膛,呼啸前进,所以有“子弹列车”之称。
60年代,为了加速经济的增长,日本制定了一项高效率铁路运输的发展计划,目的在于连接关东和关西地区,沟通东京和大阪两大都市,新干线是这个计划的重要组成部分。从此开始修筑了举世瞩目的“新干线”。
东海道新干线是日本第一条高速铁路,从东京经横滨、静冈、名古屋、京都到达大阪,全长515公里,于1964年10月建成通车。
第二条山阳新干线是沿着濑户内海北岸向西延伸,并于1972年通往冈山市,然后再往广岛至下关,在本州与九州两岛最接近处,穿过18公里长的“新关门海底隧道”,于1975年全线修到福冈县的深水良港博多,全长662公里。
第三条新干线市从东京都的埼玉县大宫开始分段建成的。这条东北新干线的大宫至岩手县的盛冈段全长535公里,于1982年6月修通,以后又建成盛冈至青森段。为了将这条新干线延伸到北海道,历时近20年于1983年凿通两连接本州与北海道的青函海底隧道,终于建成两东京至函馆的新干线,并于1988年3月正式通车。
第四条上越新干线自东京的上野站到本州中部濒临日本海的新泻市,全长334公里,于1982年11月通车。
“子弹列车”的车厢宽敞、整齐、清洁,窗户密封性极好,在高速行驶下,不仅车身平稳,噪音也很小。乘务员小姐非常礼貌,服务水平很高。车厢内设备完善,有免费饮水设施,又有清洁的洗手间、电话间、冷暖空调。这一切使人感到乘火车也是一种享受。
“子弹列车”分特急、超特急两种。头等车厢,两边并排各两人,座位可升降;二等车厢一边两人,另一边三人,比飞机的座位宽敞舒适。还有小吃餐车和正式餐车。现已被明亮的自助餐厅取代,菜谱中包括日本和食、中华料理、西式饭菜等。
1991年9月,东京到大阪的东海道新干线增设了设计新颖的车辆。绿色头等车厢和普通车厢都改成双层,还把5个座位改成6个,但仍然很宽敞,扶手上还装有收音机耳机。又免费供应咖啡和报纸。车里有几处大型盥洗室,配有热水淋浴器,使顾客不仅能在车上用餐,还能在车上梳整、洗盥或化妆。有的车厢甚至配有私人单间,这给上班族和旅行者提供了更大的方便,使得新干线的利用率越来越高。